Bron: NRC Handelsblad
Rob Schoof

Drie maanden niks gedaan. Ja 'n fietstocht.

Naam: Niels Kerstholt
Leeftijd: 28 jaar
Sport: Shorttrack
Prestaties: Vijf maal nationaal kampioen, EK-goud 2011 bij aflossing, EK-goud 2008 1000 meter, EK-zilver 2008.

De afgelopen zomer stond voor jou niet bepaald in het teken van de EK die komend weekeinde in Tsjechië worden gehouden.
[geeuwend] “Nee, ik moest er even helemaal tussenuit. Ik wilde er even helemaal niks mee te maken hebben. Dus ik ben lekker met mijn vriendjes in Utrecht de kroeg ingegaan. Veel uitgeweest. Echt even het sociale leven opgezocht. Ik heb drie maanden helemaal niets gedaan. Ja, één fietstocht.”

Dat was blijkbaar hard nodig.
“Ik ben al tien jaar topsporter. De jaren onder de Canadese coach [John Monroe, bondscoach 2006-2010, red.] waren voor mij erg moeilijk. Ik dacht: ik ga ik ga het verschil met de wereldtop dicht maken. Daar heb ik alles aan gedaan. Maar ik stond [in Nederland] een beetje in mijn eentje op hoog nveau. Ik heb heel hard moeten vechten om op nivea te blijven. Daardoor heb ik me een paar jaar door die sport moeten duwen. Dat brak me mentaal op. Ik had vorig jaar geen zin meer in wedstrijden, geen zin meer om hard te trainen. Ik sukkelde maar wat door. Dus ik wilde mezelf helemaal opladen.”

Heeft het je goed gedaan?
“Ja, maar ik had niet veel verwachtingen. Ik ben ontspannen door de zomer heen gehobbeld. Ik heb wel nog drie maanden vijf ochtenden per week op het ijs gestaan. Maar heel ontspannen, zonder veel druk.”

En zo word je een paar maanden later gewoon weer nationaal kampioen en ben je één van de favorieten voor de EK.
“Ik kwam in september zó rap terug, tijdens een fietskamp. Ik had er ook weer lol in. Ik was beter dan verwacht. De souplesse was er eerder dan in andere jaren. Ik voelde me lenig. Eind december begon ik heel goed te schaatsen. En ik werd Nederlands kampioen. Dat had ik niet verwacht na zo'n zomer, nee. Maar blijkbaar zat die basis van tien jaar hard trainen toch wel ergens. [Gaapt opnieuw] Jochem Uytdehaage zei laatst tegen me: het kan zijn dat je straks zelfs beter gaat presteren.”

Ben je nu meer tevreden met je plek in het Nederlandse shorttracken?
“We hebben nu met Jeroen Otter een betere bondscoach. En we zijn in de breedte veel sterker geworden. Jeroen zei laatst ik denk dat je dicht bij de Europese titel zit.”

Drie jaar geleden haalde je in Letland zilver tijden het EK. Een medaille komend weekeinde in Tsjechië zou een daverende verrassing zijn, met zo'n voorbereiding.
“Ik voel me nu weer sterk. Ik geniet er weer van. Je weet maar nooit, in Tsjechië Ik rij de westrijden niet meer om op het podium te rijden. Ik ga alleen voor het allerhoogst haalbare. Laat ik het zo zeggen: er zijn leuke dingen mogelijk, als ik mijn kop erbij hou.”

Dat biedt ook perspectief met het oog op de Olympische Winterspelen van 2014 in Sotsji.
“De gretigheid die ik een beetje verloren was, is terug. Ik hoop dat ik de komende jaren, in het pre-olympische en het olympische seizoen, kan vasthouden.”