Bron: KNSB, Video

In september was Niels Kerstholt dichtbij Olympische kwalificatie. Met een negende plaats op de 500 meter bij de wereldbeker in Peking kwam hij net tekort. Vier maanden later staat de shorttracker, die tijdens de Winterspelen in Turijn debuteerde met een tiende plaats op de 1500 meter, echter nog steeds  met lege handen. Bij de Europese kampioenschappen, drie weken voor de Spelen, in Dresden krijgt hij zijn laatste kans.

Om naar Vancouver te mogen afreizen moet Kerstholt tijdens het Europees titeltoernooi, van 22 tot en met 24 januari, in de top drie eindigen op een Olympische afstand. “Dat betekent een medaille. Ik heb al eerder medailles gehaald. Dus het is mogelijk”, aldus Kerstholt, die al een gouden plak op de 1000 meter en een bronzen plak op de 1500 meter van eerdere edities op zak heeft. Dat Kerstholt op Europees niveau sterk kan rijden bewees hij in 2008 ook al eens met het zilver in het eindklassement, achter Europees kampioen Harold Silovs.

Een kans minder
Op de afstand waarop hij in 2008 de beste in Europa was, zijn er voor Kerstholt geen Olympische vooruitzichten meer. Nederland heeft slechts de beschikking over één startbewijs op de 1000 meter en dat is gereserveerd voor ploeggenoot Sjinkie Knegt. De 20-jarige shorttracker wist zich in november al te verzekeren van de Spelen. En dus rest Kerstholt alleen nog mogelijkheden op de sprint en op de mijl. “De 1000 meter is een afstand waarop veel gebeurd en ik af en toe heel sterk kan rijden. Voor mij is het een kans minder”, aldus Kerstholt. “Ik dicht mezelf vooral kansen toe op de 1500 meter.”

Twee keer pieken binnen drie weken, Kerstholt ziet het niet als een probleem. “Als ik op de EK goed schaats, scherp ben en me kwalificeer voor de Spelen dan geeft dat mij een boost. Na een goed resultaat, rij ik de wedstrijd daarna vaak alleen maar beter. Je bent dan ontspannen en technisch zit het goed in elkaar. Bang dat ik op de Spelen niet goed meer ben, ben ik niet.”

Revanche
Dat Kerstholt zich met het team niet wist te kwalificeren voor Vancouver was voor de Utrechter een grote teleurstelling. Door een val en een diskwalificatie, dat het team in Montreal een plek in de A-finale kostte, lukte het de Nederlandse mannen niet om bij de beste acht in het klassement te eindigen. “We zijn een sterk team en kunnen alle Europese teams verslaan, dat hebben we al meerdere keren laten zien”, stelt Kerstholt, die bij de Europese kampioenschappen uit is op revanche. “We zijn extra gretig en willen goud pakken.”